Os balões dirigiveis marcaram uma época no transporte de cargas e passageiros durante o século passado. Alemanha, Inglaterra e Estados Unidos, os utilizaram por muito tempo. No entanto, foi a Alemanha que se notabilizou pelos seus balões fabricados pela empresa alemã Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, fundada pelo conde Ferdinand Graf von Zeppelin, no final do século XIX. O nome Zeppelin tornou se sinônimo de balão dirigível. Um total de 119 zepelins foram construídos pela empresa entre 1900 e 1938. O primeiro deles, o LZ 1 voou pela primeira vez em 2 de julho de 1900. O dirigível de maior sucesso da empresa foi o LZ 127 "Graf Zeppelin" que fazera uma volta ao mundo em outubro de 1929. Durante sua vida, ele fez 590 voos cobrindo uma distância de 2,7 milhões de quilômetros.
Para uma comparação, a Lua está a 384.405 quilômetros da Terra. O LZ 127 Graf Zeppelin percorreu aproximadamente sete vezes esta distância.
O LZ 129 Hindenburg, foi projetado para ser um transatlântico de luxo, começou a ser construído em 1931 e fora terminado em 1936. O projeto foi encomendado por pelo governo de Adolf Hitler para divulgar a superioridade tecnológica da Alemanha. Suas dimensões eram colossias e é considerado até hoje o maior objeto voador construído pelo homem. Tinha 245 metros de comprimento e era impulsionado por quatro motores a diesel da Daimler-Benz. Alcançava uma velocidade de 135km/h e possuia uma autonomia de 14.000 km, usava 200.000 m³ de hidrogênio inflamável. O dirigível podia transportar 50 passageiros, tinha cabines, um bar, sala de jantar, lugar para caminhar, assim como grandes janelas panorâmicas e sala de estar. E por incrível que pareça, o Hindenburg possuia também, uma cabine para fumantes, que eram vigiados todo o tempo por um membro da tripulação sob constante tensão.Ele voou por uma rota regular entre os Estados Unidos e a Alemanha e em 1936 transportou mais de 1000 passageiros em 10 viagens sobre o Atlântico.Normamente o Hindenburg demorava 65 horas para fazer o trajeto EUA-Alemanha, mas levava apenas 52 para o sentido contrário.
Sua viagem mais longa foi de Frankfurt, Alemanha, para o Rio de Janeiro entre os dias 21 e 25 de outubro de 1936 viajando 11.278 km. Já a mais rápida foi entre Lakehurst, EUA (onde explodira tempos depois) para Frankfurt. Em uma noite chuvosa, no dia 6 de maio de 1937, quando o dirigível se aproximava do solo em Lakehurst, Nova York, iniciou-se um incêndio na aeronave, transformando-a rapidamente em uma imensa bola de fogo no céu de Nova York. No dia havia 97 passageiros a bordo, sendo que 35 morreram junto com uma pessoa que ajudava na atracação da aeronave que também morreu. Por muitos anos, achou-se que o hidrogênio explosivo que sustentava o Hindenburg teria causado o incêndio. Mas alguns anos depois, cienistas da NASA, descobriram que a estática do tecido que revestia o Hindenburg, causou uma faísca. O revestimento do Hindenburg era feito de um material extremamente inflamável. A faísca provinda da eletricidade estática acendeu o tecido que por sua vez inflamou o hidrogênio, derrubando o Hindenberg. Depois deste acidente, a era da aviação com dirigíveis foi encerrada.
